在人类文化历史运动中,反智主义与尚智(in-tellectualism)有着复杂的矛盾,无论是东方还是西方,反智主义都可以追溯到古代。美国历史学家Richard Hofstadter 1963年出版《美国生活中的反智主义》(Anti-intellectualism in American Life),研究反智主义对美国政治生活的深刻影响,该书1964年获普利策图书奖,“Anti-intellectualism”一词因而走红。华人学者余英时在1976年发表《反智论与中国政治传统》一文,研究了“反智论”对中国传统政治的影响,特别揭示了法家哲学的反智精神对于中国传统政治理念的深刻影响。